Царь Салтан, проезжая через деревню, остановился в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Вслед за Анной во дворец перебрались её сёстры и мачеха, получив неожиданную милость судьбы.
Однако вместо благодарности родственницы затаили зависть. Им казалось, что они достойны большего. Пока царь отлучился по делам, они решили действовать. Сёстры перехватили письмо, предназначенное Салтану, и заменили его другим. В новом послании говорилось, будто царица родила неведомое чудовище, а не наследника.
Разгневанный царь велел дождаться его возвращения, чтобы разобраться во всём. Но это письмо тоже не дошло — его снова подменили. На этот раз был отдан приказ о жестокой каре: Аннушку с младенцем заточили в бочку и бросили в открытое море, обрекая на верную смерть.
